Maurits Cornelis ESCHER est né le 17 juin 1898 à Leeuwarden, en Frise (PAYS-BAS). Son père est ingénieur hydraulicien. Alors que ses frères ont des cursus scolaires scientifiques, il semble que les seuls points lumineux de ses études secondaires soient les cours de dessin. Ce qui est sûr, c'est qu'il ne manifeste aucun don pour les mathématiques et la physique ! Très jeune, il reçoit des leçons de menuiserie et l'amour du travail du bois se révéla à lui à cette époque. Un de ses professeurs du lycée d'Arnheim, F.W. Van der Haagen, l'initie à la gravure sur linoléum, contribuant ainsi à développer ses dispositions pour l'art graphique.

Son père, conscient de ses dons artistiques, souhaite en faire un architecte. Hélas, seul l'art graphique lui-même intéresse le jeune "Mauk", comme ses intimes le nomment. Entre 1919 et 1922, il est l'élève de Samuel Jesserun De Mesquita à l'école d'Architecture et et des Arts Décoratifs de Haarlem. La forte personnalité de De Mesquita influencera beaucoup Escher, qui se forma avec lui à la technique de la gravure sur bois de fil (voir, sur ce site, le chapitre sur la technique graphique d'ESCHER).

En 1922, il part en Italie, à Florence, puis ensuite en Italie du sud, où il remplit ses cartons de dessins de paysages italiens vus sous des perpectives inhabituelles, ou de minuscules bêtes et plantes observées à la loupe. En 1923, il rencontre Jetta (Prononcer "Yetta") et l'épouse en 1924. Installés à Rome, ils y vécurent 11 ans. Pendant cette période, Escher voyage beaucoup, parfois avec Jetta, dans les pays méditerranéens. C'est ainsi qu'il visite les Abruzzes, Amalfi, la Calabre, la Sicile, la Corse et l'Espagne du sud. Il rapporte de ces voyages des quantités de dessins, dont beaucoup seront sources d'inspiration pour ses gravures.

Le plus souvent, il sillonne la Méditerranée en bateau. A l'occasion d'un de ses voyages, il négocie avec une compagnie de cargos, qui accepte, le prix de la traversée contre des gravures dont le thème se rapporterait aux bateaux et aux ports desservis par le cargo. De cette façon, il visite notamment l'Alhambra de Grenade, dont les motifs mauresques répétitifs le fascinent, et qui constitueront la base de son travail sur le "remplissage périodique du plan".

Il fuit l'Italie fasciste en 1935, se fixe deux ans en Suisse, où il ne se plaît pas du tout, puis cinq ans à Bruxelles. En 1941, il revient à Baarn, en Hollande où il réalise son oeuvre la plus riche. Il meurt à 73 ans, le 27 mars 1972, peu de temps après avoir réalisé la magistrale xylogravure "serpents".

Serpents - 1971

Une vidéo intéressante sur la vie et l'oeuvre d'Escher (en anglais) :